Существует легенда, согласно которой первым донором стал пеликан. В легенде говорится, что во времена засухи обессилевшая от безуспешных поисков еды мать-пеликан вернулась в гнездо, где ее ждали голодные птенцы. Сильными ударами клюва она разорвала себе грудь, опоив своей кровью детей. Тем самым она спасла их жизни.
Слово донорство происходит от латинского слова donare «дарить, преподносить, жертвовать». Донор подобно пеликану жертвует своей кровью ради спасения людей. Именно поэтому символом донорства стал пеликан.